Wissenschaft im Trend: NASA kündigt neue Mission zur Erforschung der Ursprünge des Universums an

Am gleichen Tag, an dem von offizieller Stelle verkündet wurde, dass die Opportunity-Mission zu einem unrühmlichen Ende gekommen sei, nachdem man den Kontakt zu dem Rover verloren hatte, herrschte bei der NASA angesichts der Neuigkeiten, dass eine Mission zur Lösung eines der größten wissenschaftlichen Rätsel genehmigt worden sei, komplette Aufregung.

„Ich bin wirklich auf diese neue Mission gespannt“ sagte NASA-Direktor Jim Bridenstine in einer Pressemitteilung der amerikanischen Weltraumbehörde. „[Die Mission] wird nicht nur die starke Flotte der Vereinigten Staaten an weltraumbasierten Missionen erweitern die der Enthüllung der Rätsel des Universums gewidmet sind sie ist ein zentraler Bestandteil eines ausbalancierten Wissenschaftsprogramms das Missionen verschiedenen Umfangs beinhaltet.“

Wertvolle Daten auf der Suche, den Kosmos zu verstehen

Die zweijährige Mission SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer), die im Jahr 2023 starten soll, wird rund 220 Mio. EUR kosten. Der Auftrag des Observatoriums, das sich in einer Umlaufbahn befindet, besteht darin, herauszufinden, wie sich das Universum ursprünglich entwickelte und wie häufig die Bausteine des Lebens in unserer Galaxie vorkommen.

„Diese wunderbare Mission wird für Astronomen eine Schatztruhe an einzigartigen Daten sein“, sagte Thomas Zurbuchen, Associate Administrator für das Science Mission Directorate der NASA. „Sie wird zu einer nie dagewesenen Karte der Galaxie führen, die ,Fingerabdrücke‘ von den ersten Augenblicken in der Geschichte des Universums beinhaltet. Und wir haben neue Hinweise auf eines der größten Rätsel der Wissenschaft: Was war die Ursache, dass sich das Universum so schnell, weniger als eine Nanosekunde nach dem Urknall, ausbreitete?“

SPHEREx wird infrarotnahes und optisches Licht einsetzen – Lichtwellenlängen, die für das menschliche Auge unsichtbar sind –, um den Himmel alle sechs Monate zu beobachten und Daten von mehr als 100 Millionen Sternen in unserer Milchstraße und 300 Millionen Galaxien sammeln. Es gibt Galaxien in unserer kosmischen Nachbarschaft, aber auch andere Galaxien, die so weit entfernt sind, dass deren Licht 10 Mrd. Jahre bräuchte, um das Universum zu durchqueren.

Im Rahmen der Scans der Milchstraße wird SPHEREx in stellaren Geburtsstätten, Gebieten, in denen Sterne geboren werden, nach organischen Molekülen und Wasser suchen. Diese Geburtsstätten und Scheiben im Umkreis von Sternen, die bei der Erschaffung neuer Planeten behilflich sind, könnten die Bestandteile des uns bekannten Lebens beinhalten.

Eine nie dagewesene Sicht auf das uns umgebende Universums schaffen

SPHEREx wird unter Verwendung von 96 verschiedenen Farbbändern eine Karte des gesamten Himmels erstellen. Diese Karte bietet eine weitaus detailliertere Farbauflösung als bisherige Karten, die den gesamten Himmel abbilden. Sie wird auch bei der Identifizierung von Zielen für anstehende Missionen wie zum Beispiel das James-Webb-Weltraumteleskop und das Wide-Field-Infrared-Survey-Teleskop behilflich sein.

Unter den neun Vorschlägen für neue Projekt wurde SPHEREx ausgewählt, da es das beste wissenschaftliche Potential und den Entwicklungsplan mit der besten Durchführbarkeit aufwies. Obwohl die Mission auf zwei Jahre ausgelegt ist, kann diese bei Erfolg verlängert werden.

„Mit dieser Ankündigung freuen wir uns darauf SPHEREx zu bauen“ sagte James Bock der wissenschaftliche Leiter der Mission vom California Institute of Technology in einer Pressemitteilung die auf der Website der renommierten technischen Hochschule veröffentlicht wurde. „SPHEREx wird den Beginn des Universums die Geschichte der Galaxienbildung und die Bedeutung von interstellarem Eis während der Geburt neuer Sterne und Planeten erforschen wobei ein einzigartiger vollständiger Himmelsdatensatz für die Astronomie bereitgestellt wird.“